中國大型石窟群之一，"絲綢之路"上重要的宗教藝術(shù)古跡,全國重點文物保護單位,中國著名風景名勝區(qū)之一。位于甘肅天水縣麥積鄉(xiāng)南側(cè)，是西秦嶺山脈北支小隴山前山區(qū)的孤峰，相對高度142米。峰頂呈圓錐狀，紅色砂礫巖層略近水平，因巖體形如農(nóng)村麥垛而得名，為隴原上麥垛式丹霞地貌。石窟創(chuàng)建于十六國姚秦時期（約384），大興于北魏太和元年(477)以后，西魏再修崖閣寺宇，北周造七佛閣，隋初建舍利塔，又于七佛閣下雕出高達15米的摩崖大石佛三身，為麥積山最大雕像。唐開元二十二年(734)天水一帶發(fā)生大地震,崖面中部塌毀，分窟群為東崖和西崖兩部分，即五代時所謂東閣和西閣。
唐、五代、宋、元、明、清各代均曾增建重修。東崖以涅□窟、千佛廊、散花樓、上七佛閣、中七佛閣和牛兒堂等最為重要，規(guī)模宏大；西崖共140窟,最重要的三大窟中以萬佛堂最大,天堂洞次之,127號窟最小,皆開鑿于6世紀。石窟高峻驚險,凌空鑿于20～80米的懸崖峭壁上，星羅棋布，層層相疊。有崖閣、摩崖窟、摩崖龕、山樓、走廊及不同類型的窟形與窟龕等，是研究中西文化交流和古代政治、經(jīng)濟、文化、宗教及建筑結(jié)構(gòu)演變發(fā)展的重要依據(jù)。石窟以精美泥塑藝術(shù)著稱于世，還有少量石刻像和像碑，反映出中國歷代雕塑藝術(shù)特點?，F(xiàn)存窟龕194個，塑像7800身；壁畫1100平方米,僅占原有壁畫3/10。
麥積山早為隴右名山，歷代著名學者詩人多有賦詩題銘者。石窟實為雕塑藝術(shù)博物館，為研究中國文化藝術(shù)、科學技術(shù)提供了寶貴的實物資料。1953年成立文物保管所。1955年修成天水市-麥積山直達公路。1973年以后加固整修，成為全國旅游勝地。此外，還有可供游覽的綜合性大型樹木園。