自古以來(lái)，人們就利用植物纖維編織生產(chǎn)生活用品，棉和麻就是最常用的兩種植物。棉的果實(shí)中有白色的棉纖維和深顏色的棉籽。棉纖維常被用來(lái)編織各種織物，俗稱棉花。麻貢獻(xiàn)的是它的莖，麻的莖中含有大量麻纖維，也可以用來(lái)編織各種織物。

不過(guò)，人們常會(huì)區(qū)別利用棉和麻，例如用棉花來(lái)織布，用麻來(lái)編制繩索。這是因?yàn)槊蘅椢锔彳?，更易染色；麻織物更結(jié)實(shí)、牢固、耐磨。其實(shí)，棉纖維和麻纖維的主要化學(xué)成分很相似，都是一類叫作纖維素[C6H7O2(OH)3]n的大分子?？墒牵鼈兊睦喂坛潭葹槭裁磿?huì)不同呢？

植物纖維的牢固程度主要跟兩個(gè)因素有關(guān)，一是纖維素分子的大小，二是纖維素分子在排列方向上的整齊程度。纖維素分子越大、分子排列得越整齊，纖維也就越牢固。比較麻纖維和棉纖維，前者纖維素分子要比后者大，有時(shí)可達(dá)后者的6倍。

再來(lái)比較纖維素分子的排列方向，麻纖維中纖維素分子比較平直，而棉纖維中的纖維素分子扭扭曲曲。在纖維素分子排列的方向性上，麻纖維遠(yuǎn)比棉纖維要整齊。這就是棉纖維的牢固程度不如麻纖維高的主要原因。

雖然棉纖維沒(méi)有麻纖維牢固，但用棉纖維做成的衣服透氣性好，吸濕性強(qiáng)，色澤更鮮艷，保暖性能更優(yōu)良，穿起來(lái)更加舒適，所以人們偏愛棉纖維，喜歡穿“全棉”的衣服。

但是，全棉衣服也有缺點(diǎn)，如易縮水、易起皺，這也跟它的組成和結(jié)構(gòu)有關(guān)。纖維素的分子結(jié)構(gòu)中，每個(gè)鏈節(jié)上有6個(gè)羥基(—OH)。由于羥基是親水基，也就是說(shuō)在每個(gè)纖維素大分子結(jié)構(gòu)中都含有很多個(gè)親水基，所以棉纖維的吸水性能較好。

同時(shí)，由于各個(gè)纖維素大分子鏈之間存在較強(qiáng)的相互作用——?dú)滏I，所以棉纖維形狀變化困難，但是一旦產(chǎn)生形狀變化后也不容易恢復(fù)，這就是棉布衣服容易皺的主要原因。