通常情況下，人的遺體（尸體）在自然界中，因受機(jī)體自身細(xì)胞內(nèi)水解酶和外界各種細(xì)菌酶的共同作用，其各種組織（除骨骼外）常漸漸地發(fā)生溶解、腐敗而消失殆盡，只留下尸體骨架一副。這一點(diǎn)在被挖掘的古代墓穴中已得到證實(shí)。而在一些特殊保存條件下或特殊的防腐處理后，尸體會變成木乃伊。

木乃伊是一種不完全溶解、腐敗的保存型尸體（非白骨化尸體），呈現(xiàn)為體重極度減輕，形體干癟縮小，色澤呈暗褐或淡棕色；皮膚失去彈性和韌性，酷似皮革；體內(nèi)各器官和組織體積明顯縮小，重量變輕，質(zhì)地變硬，顯得十分干枯。

木乃伊的形成主要與其尸體放置或保存的周圍環(huán)境密切相關(guān)。中國發(fā)現(xiàn)的木乃伊多見于高溫干燥、通風(fēng)良好的沙漠地帶（如新疆的羅布泊地區(qū)），以及密封程度高、氧氣含量低和保持干燥的古代墓穴或木棺內(nèi)。在形成木乃伊的過程中，因處于極度低氧、無空氣流通的干燥環(huán)境之中，尸體原來所含的水分已被蒸發(fā)耗盡，且環(huán)境十分不利于細(xì)菌繁殖，導(dǎo)致機(jī)體腐敗停止。此外，死者若為新生兒或老年人，其生前形體消瘦或有脫水狀態(tài)，也有利于木乃伊的形成。

對木乃伊，尤其是古代木乃伊所進(jìn)行的科學(xué)研究，常對獲取人類學(xué)和人類發(fā)展史知識有著重要價(jià)值。