19世紀中期，工業(yè)資本主義迅速發(fā)展，它需要越來越多的原料產地和商品市場，同時也具有了征服世界各地的經濟和軍事力量。在當時，資本主義是先進的生產力。資本主義的發(fā)展已成為世界歷史發(fā)展的主流，而它本身具有擴張的本性，它需要足夠大的活動空間，注定要征服世界落后地區(qū)。英國率先完成工業(yè)革命，是當時最發(fā)達的資本主義國家，經濟軍事實力強大，對外擴張愿望強烈，又有印度作為在亞洲擴張的基地，從而英國成為了侵略中國的急先鋒，其根本目的是想要打開中國的經濟以及原料市場，對中國掠奪廉價原料，并且對中國傾銷商品。因為在此之前，中國的對外貿易一直處于優(yōu)勢地位。英國為扭轉對華貿易誤差，就開始對華走私鴉片。

鴉片戰(zhàn)爭期間，面對西方列強先進的武器裝備，清政府中的一些先進人士逐漸認識到中國社會各個方面的落后。林則徐、魏源等人提出了“師夷長技以制夷”的思想，揭開了向西方學習、尋求救亡圖存道路的序幕；洋務運動期間，洋務派提出“中學為體、西學為用”的思想，“師夷長技以自強”的主張，邁出中國近代化的第一步，也成為鴉片戰(zhàn)爭后中國社會變化的主流。

19世紀的中國沒有跟上世界發(fā)展的主流——資本主義，封建的閉關政策使中國成為當時世界的一個弱國，而且面積廣大、人口眾多、物產豐饒，具有巨大的市場潛力，因此成為西方工業(yè)國家覬覦的目標。在鴉片戰(zhàn)爭中，雙方的較量就突出的彰顯出了中國的落后地位。中國的落后，表現在軍事科技和經濟上的落后，認為科學技術是“奇技婬巧”，重科舉而輕實用，實行“閉關鎖國”和重農抑商政策。而其根本是社會制度的落后——腐朽的封建制度適應了時代的發(fā)展，不能解放和發(fā)展社會生產力。而最關鍵的是思想意識落后——認為自己是“天朝上國”，外國是蠻夷，是番邦。所有這些必然造成國家管理、社會發(fā)展、民族素質的全面落后。因此，落后就要挨打。